LG유플러스의 STUDIO X+U와 MBC가 공동 제작하는 새 프로그램 ‘남극의 셰프’는 사명감 하나로 혹독한 남극 환경에 고립되어 살아가는 월동대원들을 위해 따뜻한 한 끼를 대접하는 과정을 담은 프로그램.
당초 '남극의 셰프'는 지난 4월 방영 예정이었으나, 뉴스 특보 및 조기대선 정국으로 인해 편성이 조정됐다고 밝히면서 방영이 연기됐다.
하지만 당시 백종원이 '빽햄 선물세트' 가격 논란을 필두로 식품위생법 위반 논란, 직원 블랙리스트 의혹 등 각종 구설에 휩싸였던 터라 MBC가 이를 의식한 게 아니냐는 의혹이 일었다.
이후 지난 3일 첫 방송 일자를 17일 오후 10시 50분으로 확정했는데, 연출을 맡은 황순규 PD는 일문일답을 통해 "'남극의 셰프'는 출연자가 주인공인 '요리쇼'가 아니"라고 강조했다.
그는 "남극이라는 극한의 환경 속에서 인간과 자연, 그리고 공존의 의미를 탐구하는 기후환경 프로젝트이기에, 그 본질적 가치를 시청자분들께 제대로 전달하는 것이 중요하다고 판단했다"고 덧붙였다.
그러나 지난 6월 세종과학기지의 조리대원을 다룬 인터뷰가 뒤늦게 온라인 커뮤니티를 통해 재조명되면서 민폐 논란이 일었다. 일문일답에 황 PD가 "한국에서 어떠한 식재료도 가져가지 않아, 저희가 방문한 11월의 부식 창고는 거의 텅 비다시피 했다"고 소개한 내용이 담겼기 때문.
특히 해당 인터뷰에서는 외부 방송국 예능 방송 촬영으로 인해 식자재 부족이 심화되기도 했다는 내용이 있었기에 제작진에 대한 비판이 끊이지 않았다.
이와 관련해 '남극의 셰프' 측 관계자는 11일 오후 엑스포츠뉴스에 "촬영을 가기 전, 기지 측과 촬영팀 식자재에 관한 이야기를 나눴다"며 "(기지 측에서) 식자재를 별도로 가져오지 않아도 된다고 전달 받았다"고 해명했다.
이들은 "채소 등 신선 식품이 부족했다는 표현이 오해를 낳은 것 같다"며 "쌀, 고기, 라면 등 부식들은 기지에 충분했다. 1회 방송에 해당 부분이 나온다. 방송으로 확인해주시면 감사하겠다"고 덧붙였다.
단체 측은 이날 "백 대표가 그간 50여개 브랜드를 만들었으나 현재 20여개 브랜드만 현재 운영 중이고, 20여개 브랜드 중 몇 개만 제외하고 폐점이 늘어나는 추세"라며 가맹점주들의 어려움을 호소했다.
반면 더본코리아 측은 "해당 내용은 더본코리아의 약 3천개 가맹점 점주 중 극히 일부인 특정 브랜드 점주의 주장"이라고 맞서고 있다.
방영 강행을 예고한 만큼, 제작진이 백종원의 분량을 어떻게 처리하느냐에 따라 여론은 크게 갈릴 것으로 예상된다. 백종원의 출연분이 편집 없이 그대로 등장한다면 단체 측을 비롯한 시청자들의 부정적 여론이 클 것으로 보인다. 하지만 백종원이 메인 출연자 중 한 사람인 만큼 그의 분량을 모두 잘라낸다면 전체적인 편집이 매끄럽지 못할 공산이 크다.
이 때문에 첫 방송을 6일 남겨둔 '남극의 셰프'가 어떤 모습으로 시청자들을 찾아올 것인지, 부정적 여론을 이겨낼 수 있을지 관심이 모인다.