지난 16일 첫 방송된 Mnet '언프리티 랩스타 : 힙팝 프린세스'(이하 '힙팝 프린세스')에서 MC이자 메인 프로듀서로 출연해 뜨거운 관심을 얻었다.
이날 소연은 제작진과 인터뷰를 통해 "첫 오디션 프로그램에 나갔을 때는 상처도 많이 받았다. '내 부족함을 어떻게 채울 수 있을까'라는 고민을 했지만 결국 답은 제가 직접 음악을 만들고 무대를 구성하는 것이었다"고 회상했다.
이어 소연은 "곡을 직접 만들어보고 '내가 무대에서 어떤 것을 보여줘야겠다'를 몇백만 번 생각했다. 무대에서 보여줄 모든 동선과 발걸음까지 직접 구상해 오디션에 나갔다"며 당시의 치열한 도전 정신을 전했다.
녹화 현장에서 소연은 강렬한 분위기와 함께 MC로 등장했다. 참가자들은 소연을 보며 "'언프리티 랩스타' 하면 가장 먼저 떠오르는 분", "자체 프로듀싱까지 하는 분이라 존경스럽다"며 뜨거운 반응을 보였다.
특히 자기소개 싸이퍼 미션에서 소연은 진심 어린 리액션과 꼼꼼한 진행으로 참가자들의 긴장을 풀어주고 자신감을 북돋았다. 소연은 "여러분을 보니 '언프리티 랩스타' 때 처음 자기소개 싸이퍼를 했던 순간이 떠오른다. 오랜만에 이런 열기를 느끼니 너무 좋다"라고 공감하며 현장 분위기를 한층 끌어올렸다. 또한 소연은 "저의 심사 기준은 오로지 실력"이라며 확고한 심사 철학을 드러냈다.
소연은 2016년 '언프리티 랩스타 3'에 참가해 뛰어난 실력으로 큰 인기를 얻었다. 그는 과거 '프로듀스 101'에도 출연했으며 이후 2018년 그룹 (여자) 아이들로 데뷔했다. 소연은 아이들에서 총괄 프로듀서로 활동하며 아트, 뮤직, 퍼포먼스 디렉팅까지 전반을 책임지며 그가 직접 참여한 곡들은 대부분 큰 사랑을 받았다.