홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 14일 서울월드컵경기장에서 열린 파라과이와 A매치 평가전에서 2-0으로 승리했다. 전반 15분 엄지성의 선제골과 후반 30분 오현규의 추가골이 터졌다. 10일 브라질에 0-5로 패하며 흔들렸던 분위기를 단숨에 바꿨다.
이번 승리로 한국은 FIFA 랭킹에서 지난달보다 한 계단 상승한 22위를 기록할 것으로 보인다.
FIFA 랭킹을 실시간으로 집계하는 '풋볼랭킹닷컴'에 따르면 10월 A매치 2연전을 끝낸 한국의 FIFA 랭킹 예상 포인트는 1591.84점이다. 이는 1593.92점을 기록할 것으로 관측된 또 다른 집계 사이트 '캄비오 데 후에고'의 예상치와 비슷한 수치다.
한국의 포인트가 중요한 이유는 오는 12월, 내년 여름 열리는 2026 북중미 월드컵의 본선 조추첨에서 유리한 포트에 들 수 있기 때문이다.
이번 월드컵 본선 진출국이 48개국으로 확대되면서 12개 팀씩 4개 포트로 나뉜다. 개최국인 미국, 캐나다, 멕시코가 자동으로 포트 1에 포함되고, 나머지 본선 진출국은 FIFA 랭킹 순서에 따라 배정된다. 일반적으로 랭킹 1~9위는 포트 1, 10~23위는 포트 2로 들어간다.
한국이 2포트에 배정되려면 최소 23위 안을 지켜야 한다. 브라질전 패배 이후 한때 ‘포트 3 추락’ 우려가 나왔지만, 파라과이전 승리와 경쟁국들의 부진이 호재로 작용해 오히려 1단계 상승할 것으로 전망된다.
특히 오스트리아의 추락이 결정적이었다. 오스트리아는 유럽 예선에서 루마니아에 0-1로 패하며 포인트를 대거 잃었다. 이로 인해 22위에서 25위로 밀려날 것으로 예상된다. 반면 한국은 22위로 올라서며 포트 2를 사실상 확보했다. '풋볼랭킹닷컴' 기준 23위 에콰도르(1588.82점), 25위 오스트리아(1586.98점), 26위 호주(1584점)가 뒤를 잇고 있다.
한국이 포트 2를 유지한다면 본선 조 추첨에서 강호들과 한 데 묶이는 것을 피할 수 있다. 포트 1과 2팀은 같은 조에 속하지 않기 때문이다. 이는 조별리그 통과 가능성을 높이고, 토너먼트 진출 확률을 높이는 전략적 이점으로 작용한다.
다만 아직 방심은 금물이다. 월드컵 조 추첨은 10월이 아닌 11월 발표되는 FIFA 랭킹이 기준이 될 것으로 보인다. 한국은 11월 A매치에서 FIFA 랭킹 70위권인 볼리비아, 가나를 만난다. 두 팀 모두 랭킹이 낮아 승리해도 얻는 포인트가 적은 반면 패하거나 비길 경우 손실이 커진다. 한 경기 결과로도 순위가 뒤집힐 수 있는 만큼 홍명보호에 신중한 경기 운영이 요구된다.
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