홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 14일 서울월드컵경기장에서 치른 파라과이와의 평가전에서 2-0으로 승리했다.
지난 10일 같은 장소에서 브라질에 0-5로 완패했던 한국은 파라과이를 잡고 10월 A매치 홈 2연전을 1승 1패로 마쳤다.
북중미 월드컵 본선행을 확정한 뒤 지난달 미국 원정부터 본격적인 '월드컵 모드'에 들어간 홍명보는 4경기에서 2승 1무 1패로 무난한 성적을 냈다.
긍정적인 평가가 지배적이었던 9월 미국 원정과 달리 10월 A매치는 명과 암이 분명했다.
월드컵 최다 우승(5회)에 빛나는 브라질을 상대로 북중미 월드컵에서 플랜A가 될 가능성이 큰 스리백 전술을 시험했으나, 무려 5골을 내주며 처참하게 무너졌다.
스코어 뿐만 아니라 경기 내용에서도 완벽한 패배였다.
홍명보 감독을 향해 잦아들었던 야유는 다시 커졌고, 여기저기서 비난의 목소리가 쏟아졌다.
다행히 파라과이를 상대로 다시 승리를 챙기면서 위축됐던 분위기를 반등했다.
자칫 패했다면 대표팀을 향한 비판 여론이 더욱 거세질 수 있었으나, 과감한 로테이션으로 파라과이를 잡으며 희망의 불씨를 살렸다.
물론 아직 안심하긴 이르다.
미국 원정에서 날카로웠던 손흥민 원톱 전술은 상대 집중 견제에 침묵했고, 김민재를 중심으로 한 스리백 수비는 파라과이전 무실점에도 불안한 모습을 여럿 노출했다.
실제로 김승규(도쿄) 골키퍼의 선방이 없었다면 승리를 장담하기 어려웠다.
평가전을 통해 단점을 보완하겠다고 밝힌 홍 감독의 계획처럼, 아직은 갈 길이 멀다.
긍정적인 모습도 있었다.
돌아온 '중원 사령관' 황인범(페예노르트)이 파라과이전에서 경기력을 찾았고, 오현규(헹크)와 엄지성(스완지시티)이 골 맛을 보며 공격 옵션을 다양화했다.
또 파라과이전에서 오현규의 쐐기골을 도운 이강인(파리생제르맹)의 존재감도 다시 확인할 수 있었다.
FIFA 랭킹 23위 수성에 긍정 신호를 켠 것도 소득이다.
내년 북중미월드컵 조 추첨에서 포트2를 지키려면 현재 랭킹 23위를 수성해야 한다.
브라질전 패배로 랭킹 하락이 우려됐으나, 파라과이전 승리로 한시름 덜었다.
10월 A매치 2연전을 마친 대표팀은 곧바로 해산한다.
대표팀은 11월 A매치 기간에 다시 소집돼 올해 마지막 평가전을 준비한다.
볼리비아가 한국의 다음 달 상대로 확정된 가운데 최근 북중미행 티켓을 딴 아프리카 강호 가나가 맞대결 상대로 유력하다.
홍 감독은 "11월부터는 선수 가용의 폭을 좁혀가야 한다. 내년 3월까지 4경기가 남았는데, 이때가 폭을 좁혀가야 할 시기라고 본다"고 강조했다.
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